La Giornata Mondiale della Gioventù fu fondata da Papa Giovanni Paolo II nel 1986 per parlare ai giovani attraverso il mondo traendo ispirazione dalle migliaia di giovani riunitisi a Roma per celebrare il Giubileo dei giovani nel 1984 e l'Anno Internazionale della Gioventù indetto dalle Nazioni Unite nel 1985. Il Santo Padre volle creare un'occasione per i giovani cattolici di tutto il mondo di riunirsi con una certa regolarità per celebrare e approfondire continuamente la propria fede.

Papa Giovanni Paolo II vide la GMG come un modo per raggiungere e coinvolgere la nuova generazione di cattolici, per dar loro fiducia, ringiovanire la Chiesa e far sì che gli insegnamenti di Gesù fossero trasmessi e tenuti vivi. La Giornata Mondiale della Gioventù è un pellegrinaggio di fede, dove giovani con percorsi diversi si incontrano e trovano l'amore di Dio.

La prima GMG si tenne a Roma, la Domenica delle Palme del 1986. Da allora, la GMG si celebra a livello diocesano la Domenica delle Palme di ogni anno.

Ogni due o tre anni, la GMG viene organizzata in una città internazionale. Le GMG internazionali sono caratterizzate da un'intera settimana di eventi a cui partecipano, assieme al Santo Padre, centinaia di migliaia di giovani provenienti da ogni angolo del mondo.

La settimana si chiude con una Messa Conclusiva celebrata dal Papa l'ultimo giorno (la Giornata Mondiale della Gioventù). Si tratta del più grande evento della settimana; in passato ha attirato milioni di persone. Il Pontificio Consiglio per i Laici (PCL) - un organo chiave del Vaticano - è responsabile per tutte le Giornate Mondiali della Gioventù.

La Giornata Mondiale della Gioventù si è tenuta nelle seguenti città:

All'ultima GMG a Colonia erano presenti:

• 435.000 pellegrini iscritti da 197 paesi
• 23.000 volontari da 120 paesi
• 8.000 media accreditati
• 800 Cardinali e Vescovi